Would, could and should

zou is the Dutch 'would'. It has only two forms: ik / jij / hij / zij / u zou, and wij / jullie / zij zouden.

zou takes seat two. The main action goes to the very end, in its dictionary form. Same pattern as moeten and willen.

It does four everyday jobs: asking politely, giving advice, wishing, and imagining.

• Zou u wat langzamer kunnen praten?

  Could you speak a bit more slowly?

  asking: zou … kunnen = could you

• Zou je de deur even dicht willen doen?

  Would you mind closing the door?

  asking: zou … willen = would you mind

• Ik zou graag een afspraak willen maken.

  I'd like to make an appointment.

  asking: zou graag … willen = I'd like

• Ik zou de trein nemen, niet de auto.

  I'd take the train, not the car.

  advice: what I would do

• Je zou eens met je huisarts moeten praten.

  You should talk to your GP.

  advice: zou … moeten = should

• Ik zou graag aan zee wonen.

  I'd love to live by the sea.

  a wish

• Ik zou wel een week vakantie willen.

  I wouldn't mind a week's holiday.

  a wish: zou wel … willen

1. 1Start with Zou u (formal) or Zou je (casual).
2. 2Add who or what it is about: mij, dat, het formulier.
3. 3Add even if you like. It makes it softer still.
4. 4End with kunnen + the action: Zou u mij even kunnen helpen?

The fourth job is imagining: what would happen if… Dutch builds it like English. The als part goes into the past. The other part gets zou.

als + past tense, comma, then zou + the dictionary form at the end.

• Als ik meer tijd had, zou ik vaker sporten.

  If I had more time, I'd exercise more often.

  had = past. zou … sporten.

• Als ik jou was, zou ik bellen.

  If I were you, I'd call.

  the classic piece of advice

• Als het goedkoper was, zouden we een auto kopen.

  If it were cheaper, we'd buy a car.

  wij → zouden

• Als ik beter Nederlands sprak, zou ik makkelijker werk vinden.

  If I spoke better Dutch, I'd find work more easily.

  sprak = past. zou … vinden.

• Wat zou je doen als je de loterij won?

  What would you do if you won the lottery?

  the als part can also come second

• Ik zou het graag doen, maar ik heb geen tijd.

  I'd love to, but I don't have time.

  zou … doen, then back to normal